L’éboulement majeur de Randa (Valais, Suisse) au printemps 1991 (30 Mo m³) a mis en lumière les lacunes scientifiques quant à la prévision de tels événements catastrophiques. Il a été alors décidé de développer une méthodologie d’auscultation des falaises qui permettrait de mieux appréhender le phénomène des instabilités de falaises et d’anticiper les éboulements potentiels. Cette méthodologie, nommée MATTEROCK, a été développée dans le cadre du Programme National de Recherche PNR31 « Changements climatiques et catastrophe naturelle » lancé en 1992 par le Fond National Suisse (FNS). En 2000, une deuxième phase a débuté. Cette fois dans le cadre d’un programme de coopération transfrontalière : Interreg II C « Prévention des mouvements et des instabilités de falaises ». Financée par le FNS et le canton du Valais, cette nouvelle phase du projet MATTEROCK visait à améliorer les outils de détection des éboulements, notamment en explorant les possibilités qu’offre l’analyse géomécanique.

La méthodologie MATTEROCK part du postulat qu’il n’y pas d’éboulement sans discontinuité (failles, schistosité, etc.). Dans un premier temps, il s’agit alors d’analyser et de définir l’agencement structural de la falaise en caractérisant des familles de discontinuités. L’agencement structural sera ensuite confronté à la surface topographique dans le but d’identifier les compartiments (aléas) de falaises propices au glissement et/ou au basculement (Automatisation avec Matterocking). Un indice de dangerosité qualifiant la probabilité de rupture est alors attribué à chaque compartiment selon ses facteurs intrinsèques (caractéristiques pétrographiques, lithologiques, structurales et géomécaniques), sa sensibilité aux processus de dégradation externes (érosion, séismes mineurs, etc.) et aux situations déclenchantes (condition physique extrême). Des cartes de dangers sont finalement établies à partir des aléas.

La carte de dangers est un outil indispensable pour les gestionnaires du risque et les responsables de l’aménagement du territoire en région de montagne. Le degré de danger est généralement qualifié à partir de l’intensité et de la probabilité d’occurrence d’un événement catastrophique. Cependant, la particularité d’un éboulement est qu’il n’est que très rarement reproductible, contrairement à un événement de crue par exemple. Pour cette raison, MATTEROCK relègue la notion d’occurrence au second plan et s’appuie principalement sur une définition du degré de dangerosité qui considère non seulement l’intensité du phénomène, mais également la probabilité de rupture de l’aléa et la probabilité d’atteinte de l’objet à protéger (habitations, voies de communication, etc.). A l’issue de la 2^ème phase du projet, la méthodologie MATTEROCK a été appliquée à plus de 50 sites en Valais, notamment dans les Vallées du Mattertal, du Saastal et du Simplon, dans le Val de Bagnes, ainsi qu’en Italie.

Les dernières recommandations publiées par l’OFEV (OFEV, 2016) considèrent que 6 à 8% du territoire suisse sont concernés par des mouvements de terrain, qui comprennent notamment les glissements de terrain, les coulées de boue et les chutes de pierre. De plus, l’augmentation des intempéries ces dernières années a déstabilisé certaines pentes qui n’avaient jamais été reportées ni évaluées comme potentiellement instables. La notion de changement climatique avancée par le PNR31 au début des années 90 semble prendre aujourd’hui toute son importance.